曹皇后性情慈爱、节俭，处事谨慎又不失敢作敢为。她的祖父曹彬是北宋开国元勋曹彬，驰骋疆场，南征北战，为北宋王朝立下赫赫战功，官至枢密使。曹皇后继承了先辈英勇果敢秉性，即使身为皇后依然临危不惧。宋庆历八年（1048）闰正月的一天深夜，宫中的几个卫士作乱，穿房越舍，直趋皇帝的宫殿。宋仁宗披衣起床，想出去看看情况，被曹皇后一把拉住。千钧一发之际，曹皇后处变不惊，指挥若定，一边派人通知都知王守忠前来护驾，一边把宫中的內侍太监召集起来把守宫门。她亲手将参与战斗的太监头发剪掉一缕，日后以此为证，论功行赏。内侍们奋勇争先，与前来救驾的王守忠里应外合，迅速将叛乱平息。事后，曹皇后还特别安排，只将为首分子交刑部正法，不要株连家人。

宋仁宗却认为这场叛乱是曹皇后故意安排的，目的是为了在自己面前显示大义凛然的应变能力，不仅不感激她，反而要废掉她、改立张美人为皇后。大臣们言辞激烈，极力反对，宋仁宗又拿不出任何证据证明皇后有罪，这才作罢。曹皇后虽然保住了凤冠，但始终没有得到皇帝的感激和宠爱，宋仁宗反而借机不久将张美人晋封为贵妃。

剧中张妼晗的原型是宋仁宗的张贵妃，她8岁入宫，由宫人贾氏抚养长大，姿容出众、舞姿优美，深得宋仁宗的宠爱。张贵妃也因此性情骄纵，肆意张扬，成为朝廷上下名利之徒依附的对象，但是宋仁宗从不怪罪她，仍然宠着她，惯着她。张贵妃恃宠而骄，常有不遵守宫廷法度的行为，处处想与曹皇后争个高低，来显示仁宗对她独一无二的爱。曹皇后宽容克己，并不计较，大臣们进谏，宋仁宗却一味袒护，张贵妃于是更加飞扬跋扈。有一次，为显示自己的威风，张贵妃异想天开，不顾礼仪，竟想打着皇后的仪仗出游。而宋仁宗不仅不劝阻，反而让她去找曹皇后借。曹皇后知道张贵妃的来意后，对她这种明目张胆的僭越行为，不仅不生气，反而宽宏大量，非常爽快地答应借给她。张贵妃大喜过望，兴冲冲地回来告诉宋仁宗。宋仁宗没想到曹皇后如此宽容忍让，无可挑剔，反倒感觉心中不安，如果纵容张贵妃如此招摇，朝廷大臣将会议论纷纷，尤其那些言官们肯定揪住不放，自己反倒尴尬难堪，于是，他不得不约束一下，说道：“国家的文物礼仪章法，上下是有秩序的，你用皇后的仪仗出游，朝廷会非议的。”张贵妃无奈，只好放弃。

由于曹家背景显赫，曹皇后不放纵外戚干政专权，在册封皇后的当天，她的叔叔曹琮上奏，辞谢皇帝的封赏：“我既然成了皇后的亲属，就不应该再受恩典了。”另一个亲戚曹仪也自请辞去军职。曹皇后检查制止曹氏家人和左右大臣、仆人的错误行为，一丝一毫也不通融，宫中省中一片肃然。

曹皇后靠着这种极力的谨慎和宽容，在中宫做皇后达29年之久。北宋嘉祐八年（1063）三月，宋英宗即位，尊曹皇后为皇太后。因英宗患病不能料理朝政，请曹太后垂帘听政，大臣有疑而不决的事请她定夺，她会召集众人商议，而非独断专行。垂帘一年，朝政井然，英宗病愈后，立即撤帘还政，两朝交接平稳过渡。

宋英宗在位四年就病逝了，宋神宗赵顼即位后，尊曹太后为太皇太后，把太皇太后住的宫殿命名为庆寿宫。神宗对曹太后极为孝顺。