太阳黑子受强烈的磁场影响，在太阳表面形成相对低温的区域，看起来是一团黑色的阴影。在其周边，常常伴随着耀斑爆发，向地球释放X射线和极端紫外辐射。所以，太阳本身就存在着大量的活动。

不过，每隔11年左右，太阳黑子会消退，带来一段相对冷静的时期。这被称作太阳活动极小期，是太阳黑子循环的常规部分。最近一次的太阳活动极小期在2008年左右。

左图为2000年的太阳黑子图像；右图为2009年的太阳黑子图像。(图片来源：NASA)

目前，太阳活动正向着低点而行。2014年，太阳黑子的数量曾经达到了相对的峰值，现在，它们正在向低谷滑落，预计将在2019-2020年达到低点。

尽管在太阳活动极小期内，黑子和耀斑等激烈活动减退，但这并不意味着太阳就变得沉闷，它只是改变了活动形式。例如，将出现更加“长寿”的日冕洞，科学家们能够观测其发展。

左图为2010年太阳活动相对平静时的图片；右图为2012年太阳活动较为活跃时的图片。(图片来源：NASA)

那么，进入太阳活动极小期对人类有什么影响呢？

随着太阳活动的减弱，太阳辐射发生减退，对执行太空任务的宇航员来说，这一时段相对安全。不过，在此期间，地球上层大气温度变低，对在低地球轨道运行的卫星等物体的摩擦减弱，太空垃圾往往会“悬浮”在太空中更久。

此外，在太阳活动极小期期间，太阳的磁场减弱，屏蔽星际宇宙射线的能力也相应减弱，因此到达地球的宇宙射线数量将会增加。

2000年(左)和2009年(右)的太阳紫外线图像。(图片来源：NASA)

此外，也有研究认为，太阳活动和地球温度的变化具有共同的周期性和显著的相关关系，从1645年到1715年的“蒙太极小期”就是全球气候寒冷的一段时期。但是，太阳活动和气候系统之间是否存在内在联系，尚未得到科学家的确认。

而另一方面，在太阳变身“安静的美男子”之后，地球上极光的壮美程度将大打折扣。所以，如果有去北欧看极光的计划，可要趁早进行了。(完)