如果你回到35亿年前，火星会是什么样子?操控美国宇航局“好奇号”漫游车的科学家们正在研究这幅图景。

想象一下，在盖尔陨石坑(Gale Crater)的地面上点缀着池塘，这是一个宽100英里(150公里)的古老盆地，好奇号正在进行探索。可能是水流冲击了陨石坑的墙壁，冲向了它的底部。快进观看历史，你会发现这些水道先是溢出，然后干涸，这个循环可能在数百万年里重复了无数次。

好奇号的科学家在今天出版的《自然地球科学》杂志上描述了这样的景观。作者们将探测器发现的富含矿物盐的岩石解释为浅水咸水池塘的证据，这些咸水池塘经历了周期性的溢流和干涸。随着火星环境从湿润的环境转变为今天这样寒冷的沙漠，这些沉积物成为气候变化的标志。

科学家们想知道这种转变花了多长时间，什么时候发生。

盖尔环形山是一次大规模撞击的古老遗迹。由水和风携带的沉积物最终一层一层地填入火山口底部。这些地质上的线索是我们想象许久之前火星地表环境的依据。